Need for Speed Rivals похожа на Need for Speed: Hot Pursuit — в ней те же экзотические машины и полицейские преследования на высоких скоростях. Игрок может быть гонщиком или копом. Доступно 11 обновляемых гаджетов, в том числе шоковые волны, электромагнитные устройства, возможность заказывать блокпосты и вертолёты. Действие происходит в вымышленном округе Рэдвью. Открытый мир отчасти напоминает Need for Speed: Most Wanted 2012 года благодаря нескольким трамплинам, ловушкам скорости и раскрываемым машинам.
В игре используется Need for Speed Network (аналог Autolog) — система состязания между друзьями, впервые разработанная для Hot Pursuit 2010 года. В любой момент игроки могут сравнивать статы, состязаться, хвастаться достижениями. Введена новая социальная система «AllDrive», позволяющая плавно переходить от одиночной игры к мультиплееру. Эта система «стирает границу между одиночным и мультиплеерным форматом». Динамическая система погоды, по утверждениям разработчиков, делает мир живее, чем любую другую игру серии Need for Speed.
Развитие в Rivals происходит средствами «списков скорости» (speedlist) для гонщиков и назначений (assignment) для копов. Игрок должен выполнять наборы задач, включающие опасное вождение, манёвры и гонки.
Всего в Need for Speed: Rivals 75 автомобилей. Делятся они на две карьеры, гонщика и полицейского, а также на автомобили гражданских. Кастоматизация машин будет ограничена изменением текстур. За исключением — Aston Martin Vanquish, машины будут доступны только в гоночном или полицейском вариантах. Впервые после Need for Speed: Hot Pursuit 2 полноценно и официально включены машины марки Ferrari, в том числе модели 458 Italia, 458 Spider, 599 GTO, Enzo Ferrari, F12 Berlinetta, F40, F50, FF.